Nada personal, sólo negocios

El fabricante de semiconductores franco-italiano STMicroelectronics (STM) ofreció en 1995 a Giuseppe Crippa una indemnización por despido. El empresario la aceptó, poniendo fin a una carrera de 35 años en la empresa. Pero, en lugar de establecerse en una vida de retiro tranquilo, Crippa, que entonces tenía 60 años, aprovechó la oportunidad para crear su propia empresa. A partir de una idea que le rondaba por la cabeza durante media docena de años, Crippa fundó Technoprobe en una pequeña ciudad de las afueras de Milán para fabricar tarjetas de sonda, discos diminutos con agujas que se adhieren a los microchips para probarlos, y durante los primeros 15 años los vendió en gran medida a su antiguo empleador.

«Era muy ingenioso», dice Stefano Felici, director general de Technoprobe y sobrino de Crippa, a Forbes en una entrevista a través de Zoom realizada a principios de marzo. «Para reparar una tarjeta de sonda, había que enviarla a Estados Unidos y tardaba dos semanas. Así que ideó un proceso para hacerlo en su cocina«.

Veintisiete años después de su fundación, Technoprobe es ahora uno de los dos mayores fabricantes de tarjetas de sonda del mundo. Esta empresa tecnológica suministra sus productos a gigantes de la tecnología –Apple, Qualcomm, Samsung y Nvidia– y a fabricantes de semiconductores –AMD, Intel y TSMC.

Dado que los semiconductores modernos son tan complejos, cada chip requiere su propia tarjeta de sonda para comprobar que no hay deficiencias. Una vez verificados y solucionados los problemas, los chips pueden producirse en masa y terminar en los teléfonos inteligentes, ordenadores portátiles y coches eléctricos. Las tarjetas de sonda pueden llevar hasta 50.000 clavijas metálicas, cada una de ellas separada por seis centésimas de pulgada. «Lo comparo con la acupuntura», dice Amanda Scarnati, analista de investigación de Citigroup que se ocupa de los semiconductores y las tarjetas de sonda. «Estas agujas realmente diminutas y finas se asientan en el chip y se aseguran de que todo funcione».

El año pasado, Technoprobe finalmente superó a su principal competidor, FormFactor, con sede en Livermore, California. La empresa obtuvo unos beneficios netos de 136 millones de dólares y unos ingresos de 446 millones en 2021, superando los 436 millones de dólares de ventas registrados por la división de tarjetas de sonda de FormFactor.

Technoprobe, ahora dirigida por el sobrino y el hijo de Crippa como consejero delegado y presidente, respectivamente, aprovechó su reciente crecimiento para salir a bolsa en el Euronext Growth de Milán en febrero. Su estreno en el parqué convirtió a Crippa, que dejó el cargo de consejero delegado en 2017 y ahora tiene 87 años, y a su familia en una de las más ricas de Italia, con un valor de casi 4.000 millones de dólares gracias a su participación del 75% en la firma. Demostrando que la edad no es una barrera, fue uno de los ocho nuevos multimillonarios de este año.

No hay signos de desaceleración, ya que empresas como Apple y Samsung producen nuevos teléfonos y tablets cada año, y los fabricantes de automóviles utilizan tarjetas de sonda para ayudar a equipar los nuevos coches con pantallas y sensores.

«Se están juntando varios chips diferentes para que tu teléfono inteligente pueda ser más pequeño«, dice Scarnati. «Hay que probar todas las piezas. Y eso significa que necesitas más tarjetas de sonda».

Nacido en un pequeño pueblo al noreste de Milán en 1935, Crippa creció durante la Segunda Guerra Mundial. En su infancia se refugiaba durante los ataques aéreos en un agujero en el suelo bajo el bloque de apartamentos donde vivían él y su familia.

«Para aliviar la tensión, yo y los demás niños repartíamos caramelos a todos los que se escondían con nosotros mientras esperábamos que se despejara el camino», dijo al medio local Merate Online el pasado mes de junio.

Después de la guerra, Crippa asistió a un escuela secundaria técnica en las cercaníasde Bérgamo y más tarde consiguió su primer trabajo en la empresa de ingeniería Breda. Su primera incursión en el mundo de los microchips se produjo en 1960, a los 25 años, cuando empezó a trabajar en la empresa de semiconductores SGS tras ver un anuncio de empleo en el periódico Corriere Della Sera.

Ese mismo año, SGS se fusionó con Fairchild Semiconductor, con sede en Mountain View, que había sido cofundada cinco años antes por el pionero de la tecnología Gordon Moore. En 1962, SGS decidió enviar a Crippa a Silicon Valley para que conociera la innovadora tecnología de la empresa y la trajera a Italia. Regresó a Italia en 1963 y ayudó a poner en marcha la primera línea de producción de transistores de silicio en Europa, lo que supuso el inicio de una carrera de décadas en SGS, que más tarde se conocería como STM.

Décadas más tarde, Crippa empezó a juguetear con tarjetas de sonda en la cocina de su casa en el campo. Para él, había una oportunidad de mercado evidente: todas las tarjetas de sonda de su empresa procedían de proveedores estadounidenses. En aquella época, las tarjetas de sonda eran de calidad relativamente baja que requerían reparaciones tras su uso.

Su hijo de 19 años, Cristiano, no tardó en unirse a él y juntos compraron algunas herramientas –microscopios y máquinas de corte– y en 1993 ya habían ocupado el garaje, el ático y el sótano, contratando a los dos primeros empleados de la empresa. (La esposa de Crippa, Mariarosa, también colaboró con ayuda administrativa). «Tengo recuerdos de los años 90 de los primeros empleados paseando por la casa y utilizando cualquier espacio disponible», dijo Roberto Crippa, que entonces era un adolescente, al podcast Voci di Impresa en marzo de 2021.

En 1995, tras alcanzar la edad de jubilación, Crippa decidió dejar de trabajar en STM y aceptó una indemnización por despido.

El dinero de su indemnización permitió a Crippa fundar formalmente Technoprobe y deshacerse finalmente de su oficina en casa, trasladándose a unas instalaciones de 8.600 pies cuadrados en la cercana Cernusco Lombardone con unos 10 empleados en 1996. Pronto se unió el resto de la familia: su sobrino Stefano Felici, recién salido de la universidad y Licenciado en Ingeniería Eléctrica y Comunicaciones, en 1999; y su hijo menor, Roberto, por entonces ingeniero químico, en 2002.

Technoprobe creció rápidamente, expandiéndose a Francia en 2001 y a Singapur en 2004. Cuatro décadas después de su propio viaje al Estado Dorado, Crippa envió a su sobrino Felici a California para que abriera la primera oficina de Technoprobe en Estados Unidos, en San José, en 2007, el mismo año en que la empresa también empezó a desarrollar internamente tarjetas de sonda más pequeñas y avanzadas.

Durante muchos años, STM fue el único cliente de Technoprobe: no fue hasta 2010 cuando la empresa se hizo con más clientes, con nuevas sedes en Taiwán y Filipinas. «Empezamos a introducirnos realmente en el mercado con las mayores fundiciones de Asia», dice Felici. «En 2017, nuestros esfuerzos también dieron sus frutos en América».

En 2019, la firma se embarcó en un plan de inversión de 100 millones de dólares para ampliar su cuota de mercado, gastando 40 millones en la adquisición de Microfabrica, con sede en Van Nuys, California, que fabrica componentes impresos en 3D para tarjetas de sonda. «Integramos sus tecnologías y esto nos permitió ampliar la brecha con nuestro competidor», dice Felici.

Esa adquisición ha ayudado a Technoprobe a fabricar tarjetas de sonda más pequeñas y eficientes, justo cuando los chips se han vuelto más pequeños y complejos. Según la Ley de Moore, el número de componentes de un circuito integrado se duplica aproximadamente cada dos años. Esto también se aplica a las tarjetas de sonda, y las nuevas tecnologías que se están desarrollando actualmente pintan un futuro brillante para Technoprobe.

«Según la ley de Moore, la geometría del chip es cada vez más pequeña», afirma Charles Shi, analista de semiconductores del banco de inversión Needham. «Las tarjetas de sonda tienen que seguir el ritmo».

La próxima frontera de los semiconductores son los chiplets, chips más pequeños apilados unos sobre otros para construir unidades más rápidas y potentes que van en los últimos teléfonos, ordenadores y demás. En marzo, un grupo de las mayores empresas tecnológicas del mundo –entre ellas AMD, Google, Intel, Meta Platforms (antes Facebook), Microsoft, Qualcomm, Samsung y TSMC– lanzó un consorcio para estandarizar la tecnología de chiplets para la próxima generación de aparatos.

Esto significa que tanto Technoprobe como su principal rival, FormFactor, están aumentando su capacidad para satisfacer las mayores necesidades de sus clientes. Y aunque Technoprobe se ha hecho con la cuota de mercado de Intel, tradicionalmente una empresa de FormFactor, las dos empresas comparten los mismos clientes porque todos los grandes fabricantes de chips quieren garantizar un suministro más seguro y diversificado.

«Esta es una industria muy pequeña. Conocemos bastante bien a la familia Crippa», dice Mike Slessor, director general de Formfactor. «Queremos seguir asegurándonos de que nos sale el jugo competitivo, pero lo que han hecho con una empresa familiar privada es bastante impresionante».

Felici es igualmente elogioso y reconoce que el sector es un duopolio virtual: «Tienen un producto que puede competir con el nuestro, pero a veces los pequeños detalles pueden marcar la diferencia.»

Aun así, hay demanda más que suficiente para que ambas empresas sigan avanzando. Felici señala la creciente complejidad de los coches, repletos de tablets y pantallas táctiles, como una de las muchas razones del crecimiento del sector. «Los coches tienen ahora ordenadores y tarjetas gráficas… y esos chips necesitan ser probados. Eso significa que hay más negocio para nosotros«.

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