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Las misiones a Marte, Urano y a una luna de Saturno podrían suceder durante la próxima década
Cada diez años, los científicos deciden qué misiones de investigación planetaria se desarrollarán en la próxima década. El nuevo informe Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey 2023-2032, publicado hoy, ayudará a identificar esas futuras misiones, que podrían responder a las preguntas científicas más apremiantes de la próxima década. Prepárese para una mayor exploración de Marte y una investigación del agua en la luna de Saturno, Encélado. También puede haber visitas a otros planetas.
Identificar y priorizar las futuras misiones es una tarea gigantesca. Aunque la NASA está a la vanguardia de la investigación extraterrestre, no puede decidir unilateralmente qué misiones deben ser las siguientes en el radar. En su lugar, la Dirección de Misiones Científicas de la NASA confía en los científicos de todo el país para que propongan misiones de investigación a través del Consejo Nacional de Investigación (NRC). El NRC encuesta a la comunidad científica en general y pide a los investigadores que presenten las cuestiones científicas más importantes de la actualidad en materia de ciencia planetaria y astrobiología. Las propuestas para el llamado Decadal Survey también deben describir estrategias para llevar a cabo misiones que puedan responder a esas preguntas.
El informe enumera 12 preguntas científicas prioritarias que necesitan respuesta. Estas preguntas se centran en la formación de nuestro sistema solar; en profundizar en la formación y evolución de los planetas y las lunas, incluidas las atmósferas, los interiores de los planetas y las magnetosferas; en investigar los exoplanetas; y en buscar vida dentro y fuera de nuestro sistema solar.
El informe recomendaba volver a Marte para recuperar las muestras de roca y suelo recogidas anteriormente, así como añadir nuevas "misiones emblemáticas" de máxima prioridad.
Una de ellas es la exploración de Urano, un planeta helado de nuestro sistema solar exterior. La misión, cuyo lanzamiento está previsto para 2031, enviaría un orbitador y una sonda al planeta. La Voyager 2 pasó por Urano en 1986, pero desde entonces no se ha enviado ninguna misión allí. La nueva nave espacial examinaría de cerca el planeta, su atmósfera, sus anillos y sus lunas. La misión contribuiría en gran medida a nuestro relativamente escaso conocimiento de los planetas helados, según el informe.
Otra misión emblemática promocionada en el informe es la de la luna de Saturno, Encélado, que también es un mundo helado. El Orbilander, una nave espacial equipada con equipos especiales para estudiar la luna, volaría a Encélado para comprobar su océano y tomar muestras de los penachos de agua que salen de su corteza. La nave, que podría lanzarse antes de 2040, también se dedicaría a buscar signos de vida.
Sin embargo, no todas las misiones propuestas serán necesariamente aprobadas; depende de la financiación que reciban los grupos de investigación participantes. "El decadal sirve de base a todas las discusiones sobre la prioridad de las misiones y el compromiso de los recursos dentro de la comunidad científica, la NASA, la Casa Blanca y el Congreso. Se utiliza como "espada y escudo": un medio para reunir a la comunidad en torno a nuevos proyectos e investigaciones, y también para defender las prioridades actuales contra los recortes presupuestarios u otras amenazas", según The Planetary Society, una organización sin ánimo de lucro con sede en Pasadena (California) que promueve la exploración espacial. Aunque los presupuestos no permitan realizar todos los proyectos, la NASA y el Congreso suelen apoyar "las recomendaciones más importantes".
Echa un vistazo al informe anterior, "VISIÓN y VÍAS para la ciencia planetaria en la década 2013-2022". Las prioridades incluían la exploración de las rocas de Marte, la lluvia de metano líquido en la luna de Saturno, el vulcanismo dentro de Venus, los océanos en la luna helada de Júpiter, Europa, y más.
Algunas de las principales misiones expuestas en ese informe están en marcha. Por ejemplo, el Mars Perseverance Rover de 2020 recogió muestras de suelo y rocas marcianas del planeta rojo. Una nueva misión establecida en el decálogo recientemente anunciado trasladaría las muestras recogidas anteriormente desde su ubicación cerca del cráter Jezero a un cohete. A continuación, el primer lanzamiento de un cohete desde otro planeta transportaría las muestras a la órbita de Marte, donde una nave espacial en órbita de la Agencia Espacial Europea recogería el contenedor de devolución de muestras y lo traería a la Tierra. Lo más probable es que esta misión tenga lugar en 2028.
Los científicos planetarios están ansiosos por evaluar el material marciano porque el planeta rojo es el único otro de nuestro sistema solar que experimentó procesos geológicos similares a los de la Tierra durante su formación, lo que significa que podría haber albergado sus propias formas de vida. "Los descubrimientos en la superficie de Marte apuntan a un clima cálido y húmedo temprano y quizás a condiciones en las que podría haber surgido la vida", afirma el resumen ejecutivo del informe 2013-2022. Aunque tenemos meteoritos de origen marciano en la Tierra, estos son sólo de la variedad ígnea, mientras que las observaciones de las naves espaciales en Marte han encontrado rocas sedimentarias que aparentemente han sido moldeadas por el agua en algún momento, señala el informe. "Son estos materiales, que no se encuentran en los meteoritos, los que ofrecen la oportunidad de estudiar los ambientes acuosos, la posible química prebiótica y, quizás, los restos de la primera vida marciana", explica el informe.
Para ello, se ha programado la misión Mars Life Explorer, que se lanzará a mediados de la década de 2030 en busca de pruebas de vida en Marte. El módulo de aterrizaje perforaría depósitos de hielo de agua para tomar muestras que podrían contener los primeros signos de vida en un planeta distinto de la Tierra.
Vía: Popular Mechanics