El proyecto LUNA va tomando forma en el Centro Europeo de Astronautas (EAC) de la ESA en Colonia, donde próximamente se construirá una instalación diseñada para recrear la superficie lunar, con el objetivo de proporcionar un campo de entrenamiento para astronautas y un centro de pruebas para nuevas tecnologías, que ofrecerá a sus usuarios los conocimientos necesarios para viajar a la Luna.

El proyecto de cooperación entre la ESA y la Agencia Espacial Alemana, DLR, conocido como ESA-DLR LUNA, se espera que esté lista para su funcionamiento inicial antes de finales de 2022.

La sala principal de LUNA contará con un banco de pruebas de regolito de 700 metros cuadrados, fabricado a partir de un simulador de polvo lunar llamado EAC-1, y equipado con iluminación controlable para que las condiciones de la superficie y los experimentos se repliquen de forma completamente fiable. Gracias a LUNA se podrá realizar una simulación de las condiciones de luz en un ciclo lunar día-noche y en otros lugares de la superficie lunar, enfocándose inicialmente en las características de los polos lunares. El área total de las instalaciones será de aproximadamente 1.000 metros cuadrados, incluyendo otras salas de preparación, laboratorios e infraestructura de apoyo.

Un módulo habitacional adyacente, conocido como FLEXHab, podría convertirse en un modelo de base lunar donde los astronautas vivan y trabajen. Tanto FLEXHab como la sala principal contarán con sistemas de energía solar, que los alimentarán junto con tecnologías innovadoras de celdas de combustible.

LUNA ofrece un importante banco de pruebas y un centro de investigación para numerosas actividades como:

– formación de astronautas y simulación de exploraciones, en particular para la colaboración entre equipos de la superficie lunar y equipos terrestres.

– Simulación, validación y funcionamiento de sistemas robóticos.

– Interacciones hombre-máquina, como actividades científicas, construcción y mantenimiento de infraestructuras, así como procesos operativos y procedimientos de emergencia.

– Aplicaciones de realidad virtual (RV) y realidad aumentada (RA).

– Investigación y desarrollo de materiales, herramientas y fabricación, como la manipulación del polvo lunar y el uso de productos lunares de origen local, que se conocen como utilización de recursos in situ (ISRU).

– Sistemas de energía renovable.

Europa pretende formar a los futuros astronautas con destino a la Luna en LUNA, ofreciendo una simulación completa de lo que sería una misión en la superficie lunar, en un entorno adecuado, con herramientas reales y apoyo operativo.

LUNA estará ubicada dentro del campus de DLR en Colonia y tendrá la ventaja de encontrarse cerca del Centro Europeo de Astronautas de la ESA, además de otros centros tecnológicos clave, como son el Instituto de Operaciones Espaciales y Formación de Astronautas, el Instituto de Medicina Aeroespacial de DLR y el edificio Envihab. La localización de LUNA ha sido minuciosamente evaluada, y busca facilitar la cooperación e intercambio de recursos y conocimientos, creando un entorno óptimo para preparar a los astronautas europeos e internacionales para la exploración del espacio exterior.

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