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Europa, Ganímedes y Calisto son los lugares más populares para encontrar vida extraterrestre en el sistema solar.

Las lunas heladas de Júpiter son probablemente el lugar más interesante del sistema solar en este momento, después de Marte. Por eso se ha creado JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), la nueva misión de exploración de la Agencia Espacial Europea.

"Al menos cinco objetos del Sistema Solar exterior tienen océanos bajo la superficie", afirma el doctor Mark Fox-Powell, astrobiólogo de la Open University. "Todos están mucho más allá de los límites de la zona habitable tradicional. Tres de estos océanos se encuentran bajo la superficie de un trío de lunas de Júpiter: Europa, Ganímedes y Calisto. Sin embargo, Júpiter también tiene su propia zona habitable. El calor necesario no procede del Sol, sino de la gravedad del planeta, que expande y contrae las lunas, calentándolas como pelotas de squash".

La última vez que estuvimos en esa parte del sistema solar fue en los años 90, con la sonda Galileo, pero nuestra atención fue legítimamente captada por el gigante gaseoso. Ahora queremos volver a ver sus satélites. Porque podría haber vida allí.

El lanzamiento tendrá lugar probablemente en 2023, pero la nave espacial está prácticamente lista. Estéticamente, parece un enorme pájaro, cuyas alas, de 85 metros cuadrados, son en realidad dos paneles solares del tamaño de la mitad de una pista de voleibol (porque cuanto más nos alejamos del Sol, menos luz hay, y por tanto energía). Una larga antena transmitirá los datos y la información recogida, con un retraso de 2 horas (no es mucho si se piensa que habrá miles de millones de kilómetros entre nosotros y ella). La llegada cerca de Júpiter está prevista para principios de los años 30.

Europa, Ganímedes y Calisto fueron vistos por primera vez por Galileo a principios del siglo XVII. Pero de las tres, la gran estrella será la primera porque bajo su corteza helada se encuentra un océano que contiene más agua líquida que todos los mares, lagos y ríos de la Tierra juntos.

Pero no es tan sencillo porque una vez que lleguemos allí nos encontraremos con una costra de hielo que nos separa del océano. La idea, por tanto, es estudiar cuidadosamente esta superficie para estudiar indirectamente lo que hay debajo. El vehículo llevará varios instrumentos de precisión, entre ellos el paquete de partículas ambientales, diseñado para estudiar el polvo y otras moléculas que se han desprendido de la superficie.

Sin embargo, no piense que vamos a despreciar a los demás satélites. Esta será nuestra oportunidad de ver Calisto, la luna más externa y la menos afectada por la gravedad de Júpiter. Estimamos que su océano tiene 200 kilómetros de profundidad.

En Calisto utilizaremos el Radar para la Exploración de Lunas Heladas, que transmitirá ondas de radio que pueden penetrar en las cáscaras heladas de las lunas galileanas hasta una profundidad de unos nueve kilómetros. A partir de la forma en que se reflejan las ondas de radio, deberíamos ser capaces de aprender más sobre las estructuras internas de las lunas.

"Ganímedes es el cuerpo más apasionante del Sistema Solar", afirmó la profesora Michele Dougherty, del Imperial College de Londres. "Para empezar, es más grande que cualquier otra luna. De hecho, es más grande que el planeta enano Plutón y el planeta Mercurio. Al igual que Europa, también se cree que tiene un océano bajo su superficie que contiene más agua que la que tenemos en la Tierra".

Sin embargo, el magnetismo de Ganímedes es la principal atracción. Es única entre las lunas del Sistema Solar por tener su propio campo magnético, que entre otras cosas crea incluso auroras boreales. Observar este increíble lugar será otro momento espectacular de la misión.

El Dr. Mark Fox-Powell también abordó esta cuestión: "Dentro de 20 años, nuestra comprensión de estas lunas será diferente. JUICE será una auténtica revolución. Podría, finalmente, decirnos si estamos o no solos en este vasto y a menudo sorprendente Sistema Solar".

Vía: Esquire IT