Sábado, 24 de Septiembre de 2022

Actualizada Viernes, 23 de Septiembre de 2022 a las 23:24:07 horas

Se ha confirmado que el sismómetro de la nave InSight de la NASA, estacionada en suelo marciano desde su aterrizaje aquí en 2018, detectó ondas sísmicas provocadas por cuatro rocas espaciales que se estrellaron en Marte en 2020 y 2021. Estas no solo representan los primeros impactos detectados por el sismómetro de la nave espacial desde que se posó en la superficie del Planeta Rojo, sino que también marcan la primera vez que se han detectado ondas sísmicas y acústicas de un impacto en Marte.

El hallazgo se ha presentado públicamente como parte de los resultados de un estudio realizado por un equipo que incluye a Ingrid Daubar de la Universidad Brown en Estados Unidos.

Los impactos se produjeron a una distancia de entre 85 y 290 kilómetros del emplazamiento de la InSight.

El primero de los cuatro objetos confirmados realizó la entrada más espectacular a la atmósfera de Marte: el 5 de septiembre de 2021 se internó en la atmósfera y explotó en al menos tres fragmentos, cada uno de los cuales colisionó contra el suelo y excavó un cráter.

Tiempo después, la sonda espacial MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA, en órbita a Marte desde 2006, sobrevoló el sitio de impacto estimado para confirmar la ubicación. El orbitador usó su cámara de contexto en blanco y negro y consiguió captar tres puntos oscuros en la superficie. Después de localizar estos puntos, la cámara HiRISE obtuvo un primer plano en color de los cráteres (el objeto quizá dejó más cráteres en la superficie, pero seguramente serían demasiado pequeños para verlos en las imágenes de HiRISE).

“Después de esperar tres años con InSight para detectar un impacto, esos cráteres se veían hermosos”, confiesa Ingrid Daubar de la Universidad Brown en Estados Unidos, coautora del estudio.

Estos cráteres se formaron el 5 de septiembre de 2021, cuando un objeto cósmico se internó en la atmósfera marciana y se fragmentó. Tres fragmentos chocaron contra esos tres puntos de la superficie, creando tales cráteres. La imagen es una foto tomada por la MRO en la cual se ha realzado con color azul la tierra removida por cada impacto, a fin de que los detalles se aprecien más claramente. (Imagen: NASA JPL / Caltech / Univ. of Arizona)

Después de analizar datos previos, los científicos confirmaron que se habían producido otros tres impactos el 27 de mayo de 2020; el 18 de febrero de 2021; y el 31 de agosto de 2021.

Muchos astrónomos se han preguntado por qué no han detectado más impactos de meteoritos en Marte. El Planeta Rojo está al lado del cinturón principal de asteroides del sistema solar, que proporciona un amplio suministro de rocas espaciales capaces de provocar impactos y generar cráteres en la superficie del planeta. Debido a que la densidad de la atmósfera marciana es solo un 1% de la densidad que tiene la atmósfera de la Tierra, pasan a través de ella más meteoroides sin desintegrarse.

El sismómetro de la InSight ha detectado más de 1.300 terremotos marcianos. El instrumento, proporcionado por la agencia espacial de Francia (CNES), es tan sensible que puede detectar ondas sísmicas a miles de kilómetros de distancia. Pero el suceso del 5 de septiembre de 2021 constituye la primera vez que se confirma que tales ondas han sido provocadas por un impacto.

El equipo de científicos de la InSight sospecha que pueden haberse producido otros impactos, y que de ser así, es muy probable que el ruido generado por estos haya sido acallado por el ruido del viento o por cambios estacionales en la atmósfera. Pero ahora que se ha descubierto la firma sísmica distintiva de un impacto en Marte, los científicos esperan encontrar registros de impactos dentro de los casi cuatro años de datos de la InSight.

Los datos sísmicos ofrecen varias pistas que ayudarán a los investigadores a aumentar el conocimiento sobre el Planeta Rojo. La mayoría de los terremotos son causados ​​debido a que el calor y la presión agrietan rocas subterráneas. Estudiar cómo cambian las ondas sísmicas resultantes a medida que se mueven a través de diferentes materiales, proporciona a los científicos una forma de estudiar la corteza, el manto y el núcleo de Marte.

Los cuatro impactos de meteoritos confirmados hasta ahora produjeron pequeños seísmos con una magnitud de no más de 2.0. Esos pequeños terremotos aportan datos sobre la corteza marciana, mientras que las señales sísmicas de terremotos más grandes, como el de magnitud 5 ocurrido en mayo de 2022, también pueden revelar detalles sobre el manto y el núcleo del planeta.

Los impactos naturales de objetos contra Marte son útiles para refinar la línea de tiempo de Marte. “Los impactos son los relojes del sistema solar”, explica el autor principal del estudio, Raphael Garcia, del Instituto Superior de Aeronáutica y Espacio en Toulouse (Francia). “Necesitamos saber la tasa de impacto hoy para estimar la edad de diferentes superficies”.

Los científicos pueden deducir la edad aproximada de un planeta estudiando los cráteres de impacto en su superficie: cuantos más ven, más antigua es la superficie. Al calibrar sus modelos estadísticos en función de la frecuencia con la que detectan impactos ahora, los científicos pueden estimar cuántos impactos ocurrieron tiempo atrás en la historia del sistema solar.

Los datos de la InSight, en combinación con las imágenes orbitales, se pueden utilizar para reconstruir la trayectoria de un meteoroide y el tamaño de su onda de choque. Cada meteoroide crea una onda de choque cuando golpea la atmósfera y la parte de él que llega a la superficie (meteorito) genera una explosión cuando golpea el suelo. Estos sucesos envían ondas de sonido a través de la atmósfera. Cuanto más grande es la explosión, más golpea el suelo la onda que llega a la InSight.

La acumulación de polvo en los paneles solares de la InSight está reduciendo su energía y en el futuro provocará que la nave espacial se quede sin energía y deje de operar. Resulta difícil predecir con precisión cuándo, pero a juzgar por las últimas lecturas de energía, ello podría suceder entre octubre de este año y enero de 2023.

Instituciones de diversos países colaboran con la NASA en la misión de la InSight. Por ejemplo, los sensores de temperatura y viento que lleva la nave los suministró el Centro de Astrobiología (CAB) de España. (Fuente: NASA)

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